Hola,
Por cierto, a que le llamas tú actualizaciones automáticas? normalmente los programas no se actualizan solos automáticamente, comprueban que hay nueva versión y te avisan, pero luego tienes que hacerlo tú de manera manual.
Según te iba leyendo y viendo que era al instalar o ejecutar programas de Windows iba pensando que podía estar relacionado con el .NET de Windows, que te actualizara el .NET Windows update y que por ahí vinieran los problemas.
Después la prueba del modo seguro y ver que sin funciones de red funciona bien y con funciones de red falla, ya apunta a algo relaciona con la red o internet. Y que ahora deje de funcionar ZoneAlarm, pues más apunta a eso.
Y ahora viendo que la solucion fue activar el Firewall de Windows, parece que el ZoneAlarm estaba corrupto o en conflicto con Windows, ya que parece que los programas que usaban internet, al pasar por el firewall petaban. Siendo raro justo eso, que no diga el programa sin acceso a internet o a la red o algo similar en vez de generar esos problemas. A no ser... que el Zone Alarm por lo que estoy viendo también hay versión antivirus, además de la del firewall y por ahí vayan los tiros.
Yo lo que haría, es pasar como administrador desde cmd el comando sfc/scannow. Así te comprobara si los archivos que usa Windows algún se corrompió y en tal caso te lo sustituirá por el original.
Ya sabiendo que Windows está bien, puedes volver a instalar el ZoneAlarm a ver si ahora te funciona bien, en caso que empiecen los problemas, ya sabes que desinstalar para que funcione.
Saludos